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청소년기 하루 6시간 이상의 소셜 미디어 사용, 불안과 자살 충동 위험 높여
하루 6시간 이상 소셜 미디어를 사용하는 청소년은 하루 1시간 미만 사용하는 청소년에 비해 불안 증상을 겪을 위험이 2배, 자살 충동을 느낄 위험이 3배 높다는 연구 결과가 나왔다. (사진=DB) 하루 6시간 이상 소셜 미디어를 사용하는 청소년은 하루 1시간 미만 사용하는 청소년에 비해 불안 증상을 겪을 위험이 2배, 자살 충동을 느낄 위험이 3배 높다는 연구 결과가 나왔다. 스마트폰 및 소셜 미디어 플랫폼의 다변화 속에서 장기간 추적 데이터를 통해 소셜 미디어 이용 시간과 정신 건강 장애 간의 상관성을 정밀 분석한 연구가 국제 학술지 '소아과 오픈 사이언스(Pediatrics Open Science)'에 실렸다. 청소년기는 타인과의 사회적 관계 형성과 자아정체성 확립이 이루어지는 시기로, 외부 자극에 대한 정서적 취약성이 높다. 그동안 학계에서는 소셜 미디어의 과도한 사용이 청소년의 수면을 방해하고 현실 세계에서의 사회적 교류를 저해하여 우울이나 불안을 유발한다는 지적이 지속되어 왔다. 그러나 고등학생이나 대학생만을 대상으로 하거나 틱톡(TikTok) 등 최신 플랫폼이 보편화되기 이전의 데이터에 의존한 연구가 많아, 청소년 초기부터 성인 이행기까지의 장기적 영향을 다룬 정밀 데이터는 부족했다. 미국 텍사스 대학교 휴스턴 보건과학센터(UTHealth Houston) 행동보건과학대학의 제프 템플교수 연구팀은 평균 12세에 연구에 참여한 1066명의 젊은 성인들을 대상으로 2018년부터 2025년까지 8년간 매년 설문 조사를 실시했다. 연구팀은 센터 역학 연구 우울 척도(CES-D) 및 범불안장애 척도(GAD)를 활용해 주간 우울·불안 증상 발생 빈도를 측정하고, 일일 소셜 미디어 사용 시간과의 연관성을 분석했다. 8년간의 종단적 추적 관찰 결과, 소셜 미디어의 일일 이용 시간이 길어질수록 불안 및 자살 충동 지표가 크게 악화되는 패턴이 관찰됐다. 전체 대상자 중 하루 6시간 이상 소셜 미디어를 사용한다고 응답한 비율은 17% 이상이었으며, 이들은 하루 1시간 미만 사용하는 그룹에 비해 불안 증상을 느낄 확률이 2배, 자살 충동을 보고할 확률이 3배 높았다. 조사 대상 중 소셜 미디어 이용 시간은 여학생이 남학생보다 높게 나타났으며, 소셜 미디어 사용에 따른 불안 증상의 증가 폭 역시 여학생에서 뚜렷했다. 연구진은 소셜 미디어가 정서적 불안을 유발하는 생리학적·심리학적 기전으로 '상대적 박탈감'과 '현실 사회적 교류의 결핍'을 제시했다. 소셜 미디어에는 타인의 긍정적인 일상만이 편집되어 올라오기 때문에, 이를 지속해서 접하는 청소년들은 타인과 자신을 끊임없이 비교하며 열등감과 불안을 느끼게 된다. 또한 화면에 과도한 시간을 빼앗기면서 정서적 안정감을 주는 현실의 친사회적 활동을 누리지 못하는 점도 유해 요인으로 지목됐다. 다만, 이미 불안이나 우울을 겪고 있는 청소년이 현실 피해의 수단으로 소셜 미디어에 더 오래 머무르는 역인과성의 가능성도 함께 언급됐다. 연구진은 이러한 결과를 바탕으로 하루 6시간 이상의 과도한 소셜 미디어 노출이 청소년의 불안 증상과 자살 충동 위험을 높이는 주요 원인이 된다고 결론지었다.

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