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전자담배, 일반 폐기능검사에서 안 나타나는 심각한 폐 손상 일으켜
▲전자담배가 일반적인 검사상으로는 포착되지 않는 심각한 폐 미세혈관 기능 부전과 심폐 능력 저하를 유발한다는 대규모 대조 임상 연구 결과가 나왔다. (사진= DB) 전자담배가 일반적인 검사상으로는 포착되지 않는 심각한 폐 미세혈관 기능 부전과 심폐 능력 저하를 유발한다는 대규모 대조 임상 연구 결과가 나왔다. 전자담배 단독 사용이 젊은 성인의 운동 유발성 심폐 반응 및 폐 혈류 역학에 미치는 영향을 정밀 분석한 연구가 호흡기 의학 분야의 세계적 권위 학술지 '체스트(CHEST)'에 실렸다. 기존 연초 담배의 해악을 줄이기 위한 ‘위해 감축(Harm-reduction)’ 전략으로 등장한 전자담배(e-cigarettes)는 담배를 피우지 않던 10대와 20대 청년층을 흡연 인구로 대거 유입시키는 부작용을 낳았다. 2017년 이후 미국, 캐나다, 영국 등지에서 청년층의 전자담배 사용률은 일반 연초를 압도하며 25% 이상 급증했다. 그동안 대중은 전자담배가 덜 유해하다는 막연한 인식을 가져왔으나, 연초나 대마초를 전혀 피운 적 없이 오직 전자담배만 사용한 청년들의 심폐 기능과 폐 혈관 대사 프로필을 정상 대조군과 엄격하게 비교 추적한 인간 대상 장기 임상 데이터는 부족한 실정이었다. 캐나다 알버타 대학교(University of Alberta) 외과학 및 호흡기내과 마이크 스틱랜드교수 연구팀은 평균 3.4년간 전자담배를 사용해 온 20세 전후의 젊은 성인 20명과, 이들과 나이·키·성별 프로필을 동일하게 매칭한 비흡연 건강한 대조군 20명을 대상으로 비교 임상시험을 진행했다. 연구팀은 일반적인 병원 검사로 포착되지 않는 미세한 손상을 잡아내기 위해, 점증 부하 자전거 운동 부하 검사(Stress test)와 폐 확산능 검사(Lung diffusion capacity)를 동시 실시해 하지 및 폐 내부의 혈류 역학적 변화를 독립적으로 추적했다. 연구 결과 전자담배를 장기 사용한청년들은 일반적인 병원 진료실에서 시행하는 표준 임상 폐 기능 검사(PFT)에서는 모두 정상 범위로 나타났다. 그러나 정밀 운동 부하를 가하자, 대조군에 비해 훨씬 더 낮은 운동 강도와 저항 수준에서 유의미하게 대폭 숨이 차고 헐떡이는 ‘심폐 기능 저하’가 확인됐다. 보통의 건강한 20대청년이라면 가벼운 보행이나 완만한 산책 수준의 운동 강도에서 숨이 가빠지지 않아야 정상이다. 그러나 전자담배 사용 군은 폐 내부의 산소 교환을 담당하는 ‘폐 확산능(diffusion capacity) 및 폐 혈류 공급(Pulmonary blood flow)’ 시스템에 심각한 기능 부전이 수반되어 있어 조기에 호흡 곤란을 호소한 것이다. 또한 이들은 대조군 대비 호흡 효율성(Breathing efficiency) 역시 유의미하게 급감해 있었다. 연초로 인한 만성 노인 환자들의 폐 혈관 손상 지도와 유사한 초기 대사성 퇴행 궤적이 20대 초반의 젊은 뇌와 폐 조직에서 고스란히 재현된 셈이다. 연구진은 이러한 조기 심폐 손상의 원인으로 전자담배 기기 자체의 유해 물질을 지목했다. 고온으로 가열되어 흡입되는 니코틴의 전신 혈관 수축 작용뿐만 아니라, 증기를 만들어내는 용매제인 프로필렌 글리콜(Propylene glycol)과 글리세린(Glycerin) 자체가 폐포 세포에 지속적인 화학적 미세 염증을 유도하기 때문이다. 특히 참가자들이 보고한 10가지 이상의 다양한 첨가제(Flavorings) 속에 포함된 미검증 화학물질들이 폐 혈관 내피세포의 대사성 경로를 교란하는 강력한 드라이버로 작용했다. 인간의 폐 조직은 만 25세 전후까지 지속적으로 성장하고 발달하는데, 이 시기에 가해진 전자담배 독성 대사체 노출은 폐의 정상적인 성장을 저해(Stunting)하여 향후 만성 호흡기 및 심혈관 질환에 취약한 상태를 만들게 된다. 연구진은 이러한 임상적 근거를 바탕으로 전자담배 사용이 일반 폐 기능 검사 수치와 독립적으로 폐 기능을 떨어뜨리는 강력한 유해 인자이며, 25세 이전 청년층의 폐 성장을 저해하는 전자담배 첨가 화학물질 노출을 법적으로 규제하고 선제적인 선별 검사를 가이드하는 것이 차세대 심혈관 질환 부담을 줄이는 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.

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