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미세플라스틱 표면 화학, 뇌 염증 및 신경 손상의 핵심 요인 규명
일상생활 곳곳에 스며든 미세플라스틱이 인체 건강에 미치는 영향에 대한 우려가 커지는 가운데, 가톨릭대학교 의과대학 연구팀이 미세플라스틱의 표면 화학적 특성이 뇌 염증과 신경세포 손상을 결정짓는 핵심 요인임을 세계 최초로 규명했다.이번 연구는 미세플라스틱의 위험성을 단순히 크기나 노출량의 문제를 넘어, 표면에 형성된 화학적 성질이 뇌에 미치는 영향을 정밀하게 분석했다는 점에서 주목받고 있다.환경 속에서 다양한 물질과 접촉하며 표면 성질이 변화하는 미세플라스틱은 아민기(-NH₂)나 카르복실기(-COOH)와 같이 전기적 성질을 가진 화학 구조를 표면에 노출시킨다. 이러한 표면 변화가 뇌 건강에 구체적으로 어떤 영향을 미치는지는 그동안 명확히 알려지지 않았다.연구팀은 표면 화학 구조가 다른 폴리스티렌 미세플라스틱을 이용해 뇌 속 면역세포인 미세아교세포(microglia)를 중심으로 실험을 진행했다. 그 결과, 아민기가 노출된 미세플라스틱(PS-NH₂)이 일반 미세플라스틱이나 카르복실기가 붙은 입자보다 미세아교세포 내로 훨씬 빠르게 침투했으며, 강력한 염증 반응을 유도하는 것으로 나타났다.특히 아민기가 노출된 미세플라스틱이 처리된 미세아교세포에서는 TNF-α, IL-6와 같은 염증 신호 물질이 크게 증가했다. 이는 미세아교세포가 염증을 유발하는 방향(M1형)으로 변화했음을 시사한다.연구팀은 이러한 변화의 주요 원인이 세포 내 에너지 공장인 미토콘드리아에서 과도하게 생성되는 활성산소임을 밝혀냈다. PS-NH₂는 미토콘드리아에서 슈퍼옥사이드(superoxide)를 지속적으로 발생시켜 세포의 에너지 생성 시스템을 파괴했으며, 이로 인해 활성화된 뇌 면역세포는 주변 신경세포에 2차적인 손상을 입히는 것으로 확인됐다.이는 미세플라스틱의 표면 성질이 뇌 면역세포를 자극하고, 그 반응이 신경세포 사멸로 이어질 수 있음을 실험적으로 증명한 것이다. 또한, 연구팀은 이러한 독성 반응을 제어할 가능성도 확인했다. 항산화제인 트롤록스(Trolox)를 처리한 결과, 활성산소로 인한 염증 신호와 신경세포 손상이 분자 수준에서 유의하게 감소했다. 이는 향후 미세플라스틱으로 인한 신경 독성을 예방하고 보호하기 위한 전략 개발에 중요한 단서를 제공한다.유승아 교수는 “이번 연구는 미세플라스틱의 ‘보이지 않는 표면’이 뇌 면역반응과 신경 손상에 미치는 영향을 세계 최초로 규명한 것”이라며, “환경 유해물질과 신경퇴행성 질환의 연관성을 이해하고, 미세플라스틱의 위험도를 새롭게 정의하는 데 중요한 과학적 근거가 될 것”이라고 밝혔다.이번 연구 성과는 「Amine-modified polystyrene particles induce surface chemistry-driven immunotoxicity in microglia: Protective effects of trolox」라는 제목으로 환경·보건 분야 국제학술지 Ecotoxicology and Environmental Safety에 2026년 1월 게재될 예정이다. 또한 연구팀은 미세플라스틱 표면 특성에 따른 신경 면역독성 평가 및 억제 기술과 관련해 국내 특허 2건을 출원했다.

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